L’innovation frugale: faire mieux avec moins dans un contexte économique difficile

Dans un contexte marqué par l’inflation, les pressions sur les coûts et l’incertitude économique, les PME québécoises se trouvent face à un défi de taille. Comment continuer à innover, rester compétitives et générer de la valeur sans disposer des ressources financières et technologiques des grandes entreprises?

L’une des réponses pourrait bien être l’innovation frugale, un concept encore trop peu connu, mais porteur de solutions concrètes et durables.

L’innovation frugale s’inspire de la méthode conceptualisée par Navi Radjou sous le mot hindi Jugaag, signifiant de trouver une solution ingénieuse avec peu de moyens. Il ne s’agit pas seulement de réduire les coûts, mais de faire mieux avec moins: concevoir des produits, services et modèles d’affaires accessibles, simples et utiles, en utilisant au maximum les ressources disponibles.

Contrairement à l’innovation traditionnelle, qui repose souvent sur d’importants investissements en R&D, l’innovation frugale mise sur la créativité, l’ingéniosité et la flexibilité pour résoudre des problèmes complexes.

PepsiCo a mobilisé son Global Value Innovation Center en Inde pour développer des systèmes de chaîne d’approvisionnement plus économiques, durables et flexibles — notamment des chaînes du froid — permettant de livrer ses produits plus rapidement, à moindre coût et avec une meilleure efficacité.

Conçu par cinq diplômés de Stanford, Embrace est un incubateur portable pour bébés prématurés, simple d’utilisation et fonctionnant sans électricité. Vendu environ 200$, contre plus de 20 000$ pour un incubateur classique, cet appareil frugal a déjà contribué à sauver la vie de 300 000 nouveau-nés dans 22 pays.

Decathlon collabore avec des chercheurs, entrepreneurs et hôpitaux à l’international pour transformer son masque de plongée Easybreath en respirateur grâce à des pièces fabriquées en impression 3D. Cette solution est déjà déployée dans plusieurs hôpitaux du nord de l’Italie et en Espagne.

Le ChotuKool est le fruit d’une démarche de cocréation entre un grand manufacturier d’électroménagers indien et la population locale. Il s’agit d’un réfrigérateur portable, peu coûteux, facilement transportable et fonctionnant avec peu d’électricité, pensé pour les zones rurales les plus pauvres de l’Inde. Il est vendu à 69$, soit la moitié du prix d’un réfrigérateur bas de gamme.

Le Raspberry Pi est un nano-ordinateur conçu par des professeurs du département informatique de l’université de Cambridge afin de démocratiser l’accès aux ordinateurs et au digital making. Vendu à partir de 35$, il se compare à des ordinateurs traditionnels coûtant plusieurs centaines, voire milliers de dollars.

1. Repenser la R&D : Plutôt que de miser uniquement sur des développements technologiques poussés en laboratoire, les équipes de R&D ont intérêt à impliquer davantage leurs clients afin de comprendre leurs besoins réels, en privilégiant des prototypes rapides, des itérations et des tests effectués en conditions réelles.
2. Réutiliser les ressources existantes : en s’appuyant sur les technologies, données, infrastructures, actifs ou brevets déjà disponibles, les entreprises peuvent créer de la valeur plus rapidement et à moindre coût, tout en maximisant l’efficacité de leurs investissements.
3. Valoriser les ressources locales : En misant sur les matériaux disponibles dans la région, le savoir-faire des artisans et les partenariats avec des fournisseurs locaux, les entreprises peuvent réduire leurs coûts logistiques, raccourcir leurs délais de production et stimuler l’économie régionale, tout en renforçant leur ancrage territorial.
4. Collaborer avec l’écosystème : Les universités, startups, centres de recherche et réseaux d’innovation représentent des leviers puissants pour accélérer le développement de nouvelles idées. En multipliant les collaborations, les entreprises accèdent à des expertises variées et à des solutions novatrices qu’elles n’auraient pas pu développer seules.
5. Accéder à de nouveaux marchés : Les produits conçus selon une logique de simplicité, de fiabilité et de coût réduit permettent aux entreprises de toucher des segments de clientèle jusqu’ici inaccessibles. Cette approche ouvre la porte à de nouveaux marchés, tant dans les économies émergentes que dans les segments sensibles au rapport qualité-prix.
6. Communiquer sur la durabilité : Mettre de l’avant les efforts en matière d’écoconception, de réduction des déchets ou d’efficacité énergétique permet de valoriser son image de marque. Une communication transparente sur la durabilité renforce la confiance des consommateurs et attire des partenaires attentifs aux critères ESG.

Dans un contexte où l’accès aux capitaux est restreint, où la main-d’œuvre se fait rare et où les coûts des matières premières explosent, l’innovation frugale devient une approche stratégique pour les PME.

• Résilience : elle permet de rester compétitif même avec peu de ressources.
• Agilité : elle favorise une réaction rapide face aux crises (pandémie, pénuries, ruptures de chaînes d’approvisionnement).
• Durabilité : en optimisant l’utilisation des ressources, elle s’aligne sur les objectifs environnementaux et les attentes des consommateurs responsables.

Adopter la frugalité permet de transformer les contraintes en opportunités et de bâtir un réel avantage compétitif. Elle incarne une approche intelligente et durable, fondée sur la créativité, l’efficacité et la résilience.

Chez ESM, nos conseillers en innovation peuvent vous mettre en contact avec des ressources spécialisées pour mener à bien vos projets. Notre réseau d’experts comprend notamment des centres de recherche privés ou publics, des centres collégiaux de transfert de technologie (CCTT) et des universités.

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Sources :
Radjou, Navi. 2020. L’innovation frugale : les entreprises qui l’adoptent s’en sortent mieux que les autres. L’ADN, 16 avril 2020.
TED. 2015. Navi Radjou : Creative problem-solving in the face of extreme limits. TED, 12 janvier 2015.
TVBilan. 2017. Qu’est-ce que l’innovation frugale?. TVBilan, 13 septembre 2017.
Usabilis. 2021. Innovation frugale : Comment faire mieux avec moins?. Usabilis, 26 janvier 2021.